Mezquita de Al Rifai: Un Santuario de Historia, Fe y Poder en El Cairo

Introducción

En pleno corazón de El Cairo, en el distrito histórico donde conviven los ecos de diferentes épocas, se alza un monumento que combina espiritualidad y memoria dinástica: la Mezquita de Al Rifai. Construida en el siglo XIX y terminada a inicios del XX, esta mezquita no solo es un lugar de oración, sino también un mausoleo real y un símbolo de la compleja transición de Egipto hacia la modernidad.

Su ubicación, justo frente a la monumental Mezquita del Sultán Hassan, convierte este espacio en un escenario único donde el visitante puede experimentar la grandeza de dos épocas distintas: el esplendor mameluco del siglo XIV y la monumentalidad otomana-neoclásica del siglo XIX.

La Mezquita de Al Rifai es, por tanto, mucho más que un edificio religioso. Es un compendio de la historia política y cultural de Egipto, un espacio en el que se encuentran la devoción popular hacia figuras santas, el legado de dinastías gobernantes y la huella de influencias arquitectónicas que viajaron desde Estambul hasta París.

Origen y Contexto Histórico

La idea de construir la Mezquita de Al Rifai surgió en la segunda mitad del siglo XIX, durante el reinado de Khoshiar Hanim, madre del jedive Ismail. Ella buscaba edificar un santuario que honrara al imán Ahmad al-Rifai, fundador de la cofradía sufí Rifa'iyya, muy venerada en Egipto, y al mismo tiempo crear un mausoleo familiar para la dinastía gobernante.

El proyecto respondía a dos intenciones: por un lado, reforzar el vínculo con el islam popular, muy presente en la vida cotidiana egipcia; por otro, establecer un espacio monumental que reflejara la ambición modernizadora del jedive Ismail y su deseo de situar a Egipto en el mismo nivel que las capitales europeas del siglo XIX.

La construcción comenzó en 1869 bajo la dirección del arquitecto húngaro Max Herz Bey, uno de los más influyentes restauradores y diseñadores de su tiempo en Egipto. Sin embargo, los trabajos se extendieron por décadas y solo se completaron en 1912, en tiempos del jedive Abbas Hilmi II.

Arquitectura y Estilo

La Mezquita de Al Rifai impresiona de inmediato por su escala y diseño. Con una superficie de más de 6.500 metros cuadrados, sus muros de piedra caliza, sus puertas de bronce y sus cúpulas gigantescas evocan tanto la tradición islámica local como la monumentalidad del Imperio Otomano.

El estilo arquitectónico puede describirse como una fusión de neomameluco y otomano tardío, adaptado al gusto historicista del siglo XIX. El edificio fue concebido como un diálogo frente a la vecina Mezquita del Sultán Hassan. Mientras esta última representa la austeridad y la grandeza medieval, la de Al Rifai se presenta como un testimonio del eclecticismo y el cosmopolitismo moderno.

Elementos destacados del diseño:

• Fachada monumental: decorada con arcos ciegos, paneles tallados y enormes portones de bronce.

• Minaretes gemelos: que se elevan con elegancia, visibles desde varios puntos de la ciudad.

• Cúpulas majestuosas: que cubren los espacios principales, aportando solemnidad al conjunto.

• Interiores ricamente ornamentados: mosaicos de mármol, estucos dorados, lámparas colgantes y alfombras que refuerzan la atmósfera sagrada.

El interior sorprende por la amplitud de sus espacios y la armonía entre lo ornamental y lo funcional. Cada sala está diseñada no solo para el rezo, sino también para albergar tumbas de gran importancia histórica.

El Mausoleo Dinástico

Uno de los aspectos más relevantes de la Mezquita de Al Rifai es su función como mausoleo real. Aquí descansan miembros de la dinastía de Muhammad Ali, que gobernó Egipto durante casi siglo y medio.

Personajes sepultados en Al Rifai:

• Khoshiar Hanim (inspiradora del proyecto).

• Ismail Pachá, jedive de Egipto, cuyo reinado estuvo marcado por la apertura del Canal de Suez.

• Fuad I, rey de Egipto tras la proclamación del reino en 1922.

• Faruk I, último rey de Egipto antes de la revolución de 1952.

El mausoleo no solo acoge gobernantes egipcios, sino también personalidades extranjeras. El caso más emblemático es el de Mohammad Reza Pahlavi, último sha de Irán, exiliado tras la Revolución Islámica de 1979, quien fue enterrado aquí en 1980.

Así, el espacio se convierte en un punto de convergencia de historias nacionales y transnacionales, mostrando cómo Egipto fue escenario de encuentros políticos y culturales más allá de sus fronteras.

El Culto Popular a Al Rifai

Aunque la mezquita es célebre por su función como mausoleo, también tiene una dimensión espiritual profundamente arraigada en la tradición popular. El edificio alberga la tumba de Sheikh Ali al-Rifai, descendiente de la familia del santo sufí Ahmad al-Rifai, fundador de la orden Rifa'iyya.

Miles de fieles acuden a este espacio cada año para rezar, pedir intercesión o participar en celebraciones religiosas vinculadas a la tradición sufí. Esta práctica muestra cómo la mezquita mantiene viva la conexión entre el islam oficial y las expresiones devocionales del pueblo.

Comparación con la Mezquita del Sultán Hassan

Visitar la Mezquita de Al Rifai implica también contemplar el contraste con la vecina Mezquita del Sultán Hassan. Ambas se erigen frente a frente, como si dialogaran a través de los siglos:

• Sultán Hassan (s. XIV): símbolo del poder mameluco, con un diseño sobrio y monumental.

• Al Rifai (s. XIX–XX): testimonio de una época de modernización y eclecticismo arquitectónico, donde se mezclan lo islámico, lo otomano y lo europeo.

El conjunto urbano que forman ambas estructuras es considerado uno de los escenarios arquitectónicos más impresionantes de El Cairo.

Importancia Cultural y Política

La Mezquita de Al Rifai refleja la compleja historia de Egipto en los siglos XIX y XX:

• Representa la voluntad de la élite gobernante de mostrar modernidad y cosmopolitismo.

• Conserva la memoria de figuras políticas decisivas en la historia contemporánea egipcia.

• Funciona como puente entre la espiritualidad popular y las instituciones oficiales.

Además, el lugar tiene un valor diplomático: al albergar la tumba del sha de Irán, se convirtió en escenario de ceremonias internacionales que atrajeron la atención del mundo.

La Experiencia del Visitante

Para quienes recorren El Cairo, entrar en la Mezquita de Al Rifai es adentrarse en un espacio que combina solemnidad religiosa y grandeza histórica. Los visitantes pueden:

• Admirar la majestuosidad arquitectónica.

• Recorrer las salas funerarias de reyes y líderes.

• Participar en momentos de oración o simplemente disfrutar de la serenidad del lugar.

El ambiente es especialmente sobrecogedor durante las oraciones colectivas o en festividades religiosas, cuando la luz se filtra por las ventanas altas y las voces de los fieles llenan el espacio.

La Mezquita Hoy

Hoy en día, la Mezquita de Al Rifai sigue cumpliendo su función religiosa como lugar de culto y oración. Además, se ha consolidado como un destino turístico imprescindible en El Cairo, atrayendo tanto a devotos como a viajeros interesados en la historia y la arquitectura.

El gobierno egipcio ha llevado a cabo labores de restauración para preservar su esplendor, garantizando que futuras generaciones puedan seguir disfrutando de este legado.

Conclusión: Una Puerta al Pasado y al Presente

La Mezquita de Al Rifai es mucho más que un edificio religioso: es un mosaico de historia, fe y poder político. Sus muros guardan las huellas de santos venerados, monarcas egipcios y líderes exiliados, todos reunidos en un mismo espacio que trasciende el tiempo.

Su arquitectura, situada frente a la de la Mezquita del Sultán Hassan, ofrece al visitante una lección visual sobre la evolución de la identidad egipcia entre la tradición medieval y la modernidad del siglo XIX.

Si planeas viajar a Egipto, incluye la Mezquita de Al Rifai en tu recorrido por El Cairo. Allí descubrirás no solo un lugar de oración, sino también un escenario único donde la historia y la espiritualidad se encuentran frente a frente.