El Monasterio de la Transfiguración o Monasterio de Santa Catalina, está situado en la boca de un cañón de difícil acceso a los pies del monte Sinaí, en Egipto. Es uno de los monasterios más antiguos que continúan habitados. Es conocido con el nombre de Monasterio de la Zarza Ardiente y pertenece a la Iglesia ortodoxa autónoma de Monte Sinaí, dependiente de la Iglesia ortodoxa de Jerusalén, fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 2002.
El monasterio fue construido entre los años 527 y 565. Aunque su verdadero nombre es Monasterio de la Transfiguración, es conocido también como Monasterio de Santa Catalina, recibiendo este nombre de Santa Catalina de Alejandría, una mártir cristiana que fue sentenciada a morir en la rueda de tortura. La tradición dijo que la rueda se rompió y que finalmente fue decapitada y su cuerpo fue trasladado por los ángeles al Monte Sinaí y los monjes del monasterio encontraron sus restos sobre el año 800 en una gruta de la montaña, a partir de este momento el monasterio custodió sus reliquias y se convirtió en un importante centro de peregrinación.
Geografía
El sistema de clasificación climática Köppen-Geiger clasifica su clima como desierto frío. Tiene las noches más frías de cualquier lugar en Egipto, su humedad es muy baja. Las montañas más altas de Egipto rodean el monasterio con muchos valles más pequeños que van desde la cuenca a las montañas en todas las direcciones. El monasterio es a una altura de 1600 m s. n. m. La gran altitud del monasterio y las altas montañas que la rodean ofrecen un clima agradable con refrescantes noches frescas de verano y una excelente primavera, mientras que los días de invierno son frescos para la región y las noches podrían alcanzar los 14 °C en raras ocasiones. Las nevadas poco frecuentes en Santa Catalina tienen lugar en los meses de invierno de diciembre, enero y febrero, sin embargo, la nieve también ha ocurrido en otoño y primavera. Hay una pequeña ciudad con hoteles y piscinas, llamada Santa Catalina, ha crecido alrededor del monasterio.
El monasterio tiene gran importancia por su antigua y valiosa biblioteca que guarda la segunda colección más extensa de códices y manuscritos del mundo, en ella hay unos 3500 volúmenes escritos en griego, copto, árabe, armenio, hebreo, georgiano, siríaco y otras lenguas. Es notable una copia de Ashtiname de Muhammad un documento en el cual el profeta islámico le concede protección al monasterio.
En el complejo hay obras de arte únicas, entre las que hay mosaicos, iconos rusos y griegos, pinturas encáusticas, ornamentos religiosos, cálices y relicarios. Entre los iconos que guarda se encuentran algunos de los más antiguos del mundo de los siglos siglo v y vi como por ejemplo: el Pantocrátor del Sinaí, del siglo vii, el libro de La escalera del divino ascenso, un icono del siglo xii del libro de San Juan Clímaco, o el icono más antiguo sobre un tema del Antiguo Testamento.
Proyecto Palimpsestos del Sinaí
Desde 2011, un equipo de científicos especializados en la obtención de imágenes y expertos en el desciframiento de palimpsestos de Estados Unidos y Europa han fotografiado, digitalizado y estudiado la colección de palimpsestos de la biblioteca durante el proyecto internacional de palimpsestos del Sinaí.
Los palimpsestos destacan por haber sido reutilizados una o más veces a lo largo de los siglos. Como el pergamino era caro y su producción requería mucho tiempo, los monjes borraban ciertos textos con zumo de naranja o los raspaban y escribían encima, así que dio por perdido el texto original. Los científicos utilizaron técnicas y tecnologías de imagen multiespectral de banda estrecha para revelar características que eran difíciles de ver a través del ojo humano, incluyendo residuos de tinta y pequeños surcos en el pergamino, cada página tardó casi ocho minutos en ser escaneada por completo. Estas imágenes han sido posteriormente digitalizadas y ahora están disponibles de forma gratuita para la investigación en la biblioteca en línea de la UCLA para el uso académico.
Hasta junio de 2018, se habían identificado al menos más de 160 palimpsestos con más de 6800 páginas de textos recuperadas, y en cuanto a los hallazgos más recientes se descubrieron en un depósito aislado de la Torre de San Jorge en 1975.
El monasterio
El monasterio data de los tiempos de Justiniano. Esteban de Aila, el arquitecto del monasterio, construyó una basílica de tres naves de basalto con el techo de madera y capiteles labrados en un estilo derivado del corintio. La basílica tiene cinco naves laterales y unas torres en el extremo occidental, y la zarza ardiente está situada en el extremo oriental.
Había en el monasterio pocos cambios desde su construcción. La misma puerta de madera cierra el portal occidental y el techo de madera asentado sobre vigas con grabados en honor del emperador Justiniano y su esposa Teodora del siglo vi. Las inscripciones habían sido observadas y comentadas por los diversos viajeros que habían pasado por allí hasta el siglo xviii. Pero, en 1958 se creó una expedición que estudió detenidamente las escrituras de las vigas, y descubrió su contenido que en ellas decía, «nuestro emperador más pío», con referencia a Justiniano, y «su difunta emperatriz», con referencia a Teodora. El monasterio se terminó entre la muerte de la emperatriz y la del emperador, es decir, entre 548 y 565.
También se pueden encontrar los restos de la mezquita de los siglos x y xi. Los estudios arqueológicos realizados han descubierto cruces cristianas en su interior, en el monasterio también hay la Capilla de San Trifón, que es un osario para los hermanos difuntos.
El monasterio, junto a algunas dependencias del exterior, como por ejemplo: el cercano monasterio de Raithu, constituye la Iglesia ortodoxa del Monte Sinaí, esta iglesia es autónoma y está encabezada por un arzobispo, que es el mismo abad del monasterio. Este arzobispo es de manera tradicional consagrado por el Patriarca ortodoxo de Jerusalén.
Finalmente, este monasterio es muy famoso como la montaña de Moisés en el mismo lugar, que no tiene que perderse de visitarlos.